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紅印花的前身其實是清朝海關的一種票據憑證，是在1886年由英國一家印廠印制完成。因為當時英國人在向清政府交付紅印花時，由于當時主管此事的北洋大臣李鴻章因個人事情而無暇顧及國事，將這些紅印花暫時存入了海關庫房，致使其沒有立即投入應用。但在1986年清朝國家郵政開辦后，由于急需各種高面值的郵票，變槳海關庫房里儲存的65萬枚紅色的海關印制加蓋成八種不同面值的郵票，暫時代替郵票來使用。并在1897年2月2日(清光緒23年1月1日)發行，同年9月30日(清光緒23年9月5日)便停止了發售。因此，平時說的紅印花，一般也就是指紅印花郵票。
紅印花郵票設計精美，是中國第一套采用其他票券作為郵資憑證的郵票，現今其存世量也是少之甚少，稀有度高，特別是其中的“紅印花小壹圓四方連”還享有“寶中之寶、王中之王”的美譽，還被業界人士稱為“東半球最罕貴之華郵”，擁有此郵票者也將會被稱為“華郵之王”。由前文可知，紅印花的發行量極其少，而且其流通使用時間也很短，其稀有度更是造就了其不可估量的升值潛力。尤其是紅印花中的“小一元”郵票，據調查和研究發現，至今它的存世量只有31枚，新的有30枚，而剩下的一枚就是舊的。
1896年3月20日，清光緒帝正式批準開辦國家郵政。清政府公布了《郵政開辦章程》。國家郵政開辦后，郵資改為按銀元計算。在大清國家郵政正式郵票發行以前，先將“小龍郵票”加蓋“暫作洋銀x分(x角)”發行，后又專門印制了專為加蓋暫作洋銀面值的“萬壽”票，這套郵票除刷色與初版票略有不同外，其他與初版相同，但9分銀對倒已改正。
“紅印花”代用郵票流傳至今的數量很少，且錯體票和變體票種類較多，其中“紅印花原票”、“紅印花小字“當一元”、“紅印花‘當五元’倒蓋”、“紅印花小字‘二分，倒蓋”被稱為“紅印花四寶”。在四寶中，“紅印花小字‘當一元”最為難得，它僅發售出40枚，現今存世32枚，“四方連”郵票存世僅1枚。1996年5月20日.在北京郵品拍賣會上一枚“紅印花小字‘當一元’”新票以180萬元成交。
