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1895 年9 月14 日，海關總稅務司赫德批準印制紅印花，由倫敦華德路公司負責承印。紅印花的圖案為中心圓內置阿拉伯數字“3”，并綴英文“CENTS”；上面橫排英文“CHINA”，下端橫排英文“REVENUE”，圖案以白色雕出的網眼花邊花紋為襯底。紅印花雕刻精細，網紋清晰，采用無水印白色厚紙，質地堅韌，不易破裂，背膠厚而微黃。票幅為21 毫米×25 毫米，全張10×10共100 枚。全張右上角標有1 至10000 的張號，每500 全張裝為一包。
1896 年5 月，紅印花從倫敦印就抵達上海并清點入庫，共計100萬枚，但這批紅印花原票并未啟用，其原因不詳，有一說法是因為商人反對在派司上貼用而未實施。1896 年3 月20 日（清光緒二十二年二月初九），光緒皇帝朱批總理衙門奏折“依議”，批準開辦大清郵政，將海關郵政局改為大清郵政官局，任命海關總稅務司赫德兼總郵政司。這時郵資收費標準從海關關平銀的銀兩制改為較方便的銀元制，原郵票已不能繼續使用，印制新郵票很費時間，造冊處就建議總稅務司署，仿照其他發行過郵票的國家那樣，將原有郵票加蓋改值暫用。1897 年2 月2 日（清光緒二十三年正月初一），為適應開辦郵政新業務及使用高面值郵票的需要，大清郵政便將上海海關庫存的紅印花加蓋文字改作郵票使用。紅印花原票是雕刻版精印，不易偽造，用來加蓋高面值郵票極為保險。她曾一度被誤認為是印花稅票，經多方查證，它是海關在已完進口稅洋貨憑證上（Original Pass for Foreign Goods，簡稱“派司”）貼用的印花，以證明其為真實憑證。紅印花加蓋暫作郵票共有1 分、2 分、4 分、1 元和5 元五種面值，其中2 分、4 分和1 元均有“大小字”之分，所以全套郵票共計8 枚。與小龍和萬壽加蓋改值郵票不同，紅印花郵票8 種加蓋印版均為“大清郵政”四字，向公眾表明這是大清郵政官局的郵資憑證。
“紅印花”原票印制了100萬枚，用于加蓋的有65萬枚，另外35萬枚下落不明。據集郵家吳鳳崗先生說，中英建交時，曾從駐英大使館的檔案中找到761枚紅印花原票，運回國內后因“文化大革命”大多數銷毀了，僅保留十枚左右作為存檔和個別出售。近年來國內有多枚紅印花原票陸續發現，其存世量在不斷增加，不過這并不能影響其在郵壇的地位。紅印花原票雖不是郵票，但全部的加蓋票均由其而派生，其對版模特征、齒孔研究、加蓋順序等均有極其重要的價值，是集郵的重要收集和研究對象之一，特別是由于其加蓋出來的“小壹圓”更是登上了“華郵之王”的寶座。在紅印花四寶之中，“紅印花”原票列其首位，難怪一代紅學宗師黃光城先生稱其為“唯一非郵票之郵寶”了。
