紅印花郵票,全稱叫做紅印花加蓋郵票,歷史地位獨特,存世罕見稀少,因此被譽為華郵之王。
紅印花原票系雕刻版印刷,刷色為紅(可分為正紅、朱紅、絳紅),圖案上部為“CHINA”,下部為“REVENUE”,中央面值3CENTS。由于這些特征,長期以來人們一直將它指認為清末為推行印花稅而印制的印花稅票。
直到20世紀80年代,才在海關檔案文獻資料發掘和研究的基礎上,弄清了紅印花原票的真實身份。紅印花原票不是當年為開征印花稅而印制的印花稅票,而只是海關擬在內部使用的一種收費憑證,從票券分類的角度來看,也可以看作廣義“印花”的一種。
在中國郵票史上,紅印花原票是“謎一樣的郵品”——它原來的使命是作為晚清海關復出口派司制度完稅憑證上的背膠印花,但自1896年9月18日在英國印竣并運交上海江海關之后,印量達100萬枚的紅印花原票卻沒有一枚當作印花使用過。
它具有國名、面值和齒孔,但它并非郵票,卻榮踞清代珍郵“前四寶”之列。有確鑿的海關檔史資料證明紅印花原票共印了100萬枚,后來用作加蓋暫作洋銀郵票只加蓋了近65萬枚,尚有35萬枚紅印花原票“人間蒸發”不知所終。
過去集郵界把偶爾發現的紅印花原票稱為“未加蓋”或“漏蓋”票,但1953年上海海關在清理清代海關舊檔案時,卻一下子發現夾在檔案中的775枚紅印花原票。這意外發現的“大金礦”卻絕大部分在“文革”中灰飛煙滅。