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1878年，清朝政府在北京、天津、上海、煙臺和牛莊（營口）等五處設立郵政機構，附屬于海關內，上海海關造冊處當年即印制以龍為圖案的一套3枚郵票發行，郵票圖案正中繪一條五爪金龍，襯以云彩水浪，郵票的顏色和面值不同，面值用銀兩計算：“一分銀(綠色，寄印刷品郵資)、三分銀(紅色。寄普通信函郵資)。五分銀(桔黃色，寄掛號郵資)。這是我國首次發行的郵票,集郵界習慣稱為“海關大龍”，簡稱“大龍郵票”。
清代郵票多用“龍”做圖案,這是因為“龍”體現至高無上的權威，是最高統治者的象征，最近，據大龍郵票專家考證,認為大龍郵票圖案設計者是個中國人，而不是先前推測的外國人，但設計者姓名及發行的準確時間很難查明，成為中國早期郵票發行史研究中的一個“懸案”。
“大龍”郵票為銅質版模,雕刻家用手工逐枚刻制,由于進口紙張不同的緣故, 分三次印刷發行。 第一次1878年發行,因用硬性半透明薄紙,稱為“薄紙大龍”第二次于1882年發行因排版時每枚郵票之間的距離稍大，票幅比第一次的縱橫各寬出2毫米，稱為“闊邊大龍”，其中5分銀未使用過的新票極少見，25枚的全張新票存世僅一張，是中國早期郵票最著名的孤品。
第三次于1883年發行。紙質比前兩次都厚一些，通稱“厚紙大龍”，因打孔機的緣故,打出來的齒孔有光齒和毛齒兩種，光齒的又稱“厚紙光齒大龍”，郵票齒孔周邊帶有纖維毛的稱“厚紙毛齒大龍”，郵票、大龍郵票后由于銅模損壞,沒有再印大龍郵票是中國發行的第一套郵票,在郵票發行史上具有重要位置，因而比較珍貴，在紀念大龍郵票發行110周年時，郵電部于1988年7月20日發行小型張一枚,以全套3枚大龍郵票為主圖,采用票中票的形式設計，首次用7色機印制成功，這在郵票印制史上罕見的，中華全國集郵聯合會在北京香山舉辦“大龍郵票國際學術研討會”，中國郵票博物館舉辦大龍郵票專題郵展,中國集郵出版社出版“大龍郵票 紀念專集”，還攝制了“中國郵票電視系列片(一)---大龍郵票電視專題片”。
鴉片戰爭以后，隨著一批不平等條約的簽訂，中國開放了很多通商口岸。
在此之前，中國一直使用的通信手段是郵驛。從漢武帝開始，歷代王朝在寧夏境內設置郵驛機，
任命傳郵驛臣，開驛道、建驛站、備車馬，藉以傳遞公文。光緒二十二年（1896年)，清政府開辦“大清郵政”。但是郵驛大多是為官府服務。民間只好使用托人帶信。
在明朝永樂年間，中國出現了“民信局”，專門經營民間私人郵件。
中國開放了通商口岸后，英國率先在香港殖民地設立郵局，然后列強紛紛效仿：德國，日本，法國，俄國等。這些郵局現在我們稱之為“客郵”。
在客郵存在的同時，各地還出現了“書信館”。以1963年上海工部局書信館最早。1865年上海工部局書信館發行了中國第一套郵票，圖案是龍，稱為“上海工部大龍”。這雖是中國最早的郵票，但是它不是清政府發行的，因此不能算正式郵票。發行郵票的書信館有：上海，鎮江，蕪湖，重慶，福州......，等很多。 書信館發行的郵票，稱為“商埠郵票”。
1876年，請政府同英國簽訂《煙臺條約》，同意英國人正式開辦郵政業。1878年初，成立海關郵政局，由英國人赫德負責，德國人德崔林兼辦郵務。 1878年，海關郵政局發行大龍郵票，這是中國第一套正式郵票。由中國人設計。面值一分銀，三分銀，五分銀。一分銀是一兩銀子的百分之一。銅板雕刻，發行過三期。
第一期，發行于1878年7月。用半透明白紙。相鄰兩票距離是2，5毫米，稱為“薄紙大龍”。
第二期，發行于1882年，紙質與一期相同，但是兩票間間距擴大為4，5毫米。稱為“寬邊大龍”
第三期，發行于1883年，紙質比前兩期厚，由于印版腐蝕，郵票清晰度不如前兩期。稱為“厚紙 大龍”。
1878--1896是海關郵政時期，共發行了大龍，小龍，萬壽，三大種郵票。
1896年3月20日，光緒皇帝批準開設國家郵政，擺脫了中國郵政完全受外國人統治的局面。改用銀元為單位。由于新票還未印出，所以就用小龍票加蓋銀元單位，后用新印的萬壽票加蓋銀元單位。但是還是不夠用，于是就用一種大清朝的紅色印花稅票加蓋銀元單位，這就是大名鼎鼎的“紅印花加蓋”郵票，這套郵票出現了很多珍貴的郵票。
1897年8月16日，新設計的郵票終于出來了，這就是蟠龍郵票。圖案有蟠龍，鯉魚，飛燕。
