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四大名著郵票從70年代末開始籌備，1979年12月《孫悟空》首先發(fā)行，沒錯，西游記郵票原名就叫孫悟空，為何不叫西游記呢，因為八枚郵票每枚都有孫悟空，再加上當時發(fā)行這個題材主要是為了掙外匯，孫悟空（monkey king）的名氣在海外比原著名稱西游記要大得多，所以并未考慮把大多數情節(jié)設計進去，僅僅截取了一些家喻戶曉的情節(jié)。
前四枚都是大鬧天宮的內容，大鬧天宮自然是以孫悟空為主角；后三枚是打怪升級，選擇是最具代表性的“三打白骨精”，“三調芭蕉扇”，“盤絲洞”等故事；最后一枚取經路相當于師徒四人的合照，總之，枚枚離不開孫悟空。由于之后紅樓夢，水滸和三國發(fā)行，所以90年代以后的目錄直接就叫做《西游記》了。
1981年四大名著之首《紅樓夢》郵票發(fā)行，如何設計也是個問題，按照西游記的模式來設計行不行，明顯行不通，和西游記不同，西游記絕對主角是孫悟空，紅樓夢故事比較散，人物眾多，雖然男主是賈寶玉，但如果發(fā)行幾枚，都帶賈寶玉也不可能完整的表現這一偉大巨作。
按照故事情節(jié)發(fā)行還是最恰當的，但有一個問題擺在眼前，此書未完，原著120回也有說108回的，但曹雪芹只留下了前80回，后面的都是續(xù)作，明顯和前文是不符的，此書的重點在后40回（或28回），而高鶚續(xù)寫的后40回更順應封建統治者的利益。
當時文革剛剛結束，如果完全按照通行本來發(fā)，豈不是為封建社會歌功頌德，表現皇恩浩蕩。但四大名著還得發(fā)，最后的結局沒有，總不能只發(fā)前80回的內容，于是曲線救國，改用《紅樓夢-金陵十二釵》為主題發(fā)行郵票。效果還不錯，但畢竟賈寶玉作為第一男主不出現在郵票上說不過去，于是又多發(fā)了一枚“雙玉讀曲”小型張，也算是對紅樓夢有個交代。
1981年版紅樓夢郵票采用了金陵十二釵也算扣住了主題，畢竟紅樓夢的舊名之一也是《金陵十二釵》，而且12人的悲慘命運為本書的主線。郵票設計得惟妙惟肖，遠比后來2014版的紅樓夢精彩得多。
三國和水滸的小說都是完整的，發(fā)行郵票自然要全本來發(fā)，1987和1988年交替發(fā)行的水滸傳和三國演義則是把主要故事情節(jié)都表現出來，而且分組發(fā)行，持續(xù)到1998年才全部發(fā)完。
由于八十年代西游記和紅樓夢郵票并未完整地表現全書的情節(jié)，2014和2015年開始效仿三國和水滸再次發(fā)行紅樓夢和西游記，依舊采用交替發(fā)行的模式，預計2023年能夠將這兩部小說發(fā)完。雖然是按照故事情節(jié)發(fā)行，紅樓夢依舊存在這個問題，那就是結局如何表現，第五組設計師還是重點表現了前80回，五組總計25枚（含5枚小型張），后40回內容只出現了4枚，這四枚都在第五組中，分別是“焚稿斷情、金玉結緣、探春遠嫁、卻塵遁世”，而小型張依舊表現的是前八十回林黛玉和史湘云凹晶館聯詩的情節(jié)。既然真正的結局沒有，也只能使用同行版的結局了，還是蠻遺憾的。
