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早期郵票、中期郵票、近期郵票，這樣的稱呼時常困擾著集郵新手，特別是剛剛脫離了新中國郵票的小圈子，放眼世界的集郵愛好者們。早期、中期、近期，這些模糊不清的時代概念的分界線應該劃在何處呢？
一、眾說紛紜的早期郵票分界線
從1840年英國發行第一枚郵票開始，世界各國郵政開始紛紛發行郵票。
1843年3月1日，瑞士的蘇黎士州發行了一套地方郵票，郵票的主圖為面值數字“4 ”和“6”。盡管州里的規定是，寄信人自由選擇貼或是不貼郵票，但事實卻是，極少有人選擇不貼郵票；表明了人們對這一新生事物的喜愛。
同樣是1843年，巴西郵政也發行了首套郵票，圖案為橢圓形的線框，中央印著面值數額；人們形象的稱其為“牛眼郵票”。
1847年，美國發行了以富蘭克林和華盛頓頭像為圖案的第一套郵票。
1849年，法國發行了以谷物女神為圖案的第一套郵票。
隨著世界各國郵票的發行，郵政業務也變得繁榮起來。1874年10月9日，《伯爾尼條約》簽署，萬國郵政聯盟成立。
作為最早發行郵票的英國，便把分界線劃在這里，將1840年至1874年萬國郵聯成立前發行的郵票稱為早期郵票。
這樣的劃分當然有其一定的根據，但是英國在郵票的發行上顯然是走在了世界的前列，而這個時候世界很多國家還沒有發行過郵票（比如中國），如此劃分，豈不是很多國家都沒有了“早期郵票”？
因此，國際集郵聯合會主張以1900年新世紀的來臨，作為早期與中期郵票的時間分界線。
如此一來，我國的大龍、小龍、萬壽、紅印花等清代郵票便可名列早期郵票之林。而根據我國的國情來看，1911年以前，清代發行的郵票均可定為早期郵票。
二、早期郵票的特點
從上述這些郵票中，我們不難看出這一時期郵票的特點是簡明劃一，郵票圖案多以國家元首頭像、神像、甚至是簡單的面值數字為主。
在早期郵票中，美國郵政于1893年為芝加哥世界博覽會發行了一套《哥倫布發現美洲400周年》郵票，十分引人注目。它的出現表明了郵票已從單純的郵資憑證轉化了為了有意識紀錄歷史事件的宣傳品。
三、中期與近期郵票分界線
與早期郵票分界線的眾說紛紜不同，世界各國對于中期與近期郵票分界線高度統一，那就是以1945年第二次世界大戰結束為界。
中期郵票的特點是種類繁多。由于戰事頻繁，社會不穩定。軍用郵票、占領區郵票、偽政權郵票等等，在這一時期不斷涌現。在戰爭的炮火中，附捐郵票、加蓋改值郵票大量發行。
同時，這一時期由于郵政業務種類的增加，以及集郵活動的日益普及，也促生了許多新形式的郵票。如航空郵票、卷筒郵票、小型張等等。郵票漸漸成為社會公認的小型藝術品。
四、近期郵票
二戰結束后至今發行的郵票統稱為近期郵票。
這一時期，系列化郵票增多，郵票題材更為廣泛，集郵成為了更多人喜愛的國際性文化活動。同時，世界各國也逐漸淘汰了大多專用郵票，形成了以普通郵票、紀念郵票、特種郵票為主要票種的新格局。
歲月如梭，郵票種類的發展走過了由簡到繁、由繁返簡的曲折路程。創新是一切事物發展的不竭動力。近年來，郵票世界也在加速改革，多樣化、趣味化、國際化的趨勢明顯增強。
