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在中國海關試辦郵政之前，海關總稅務司赫德與德璀琳等人即著手為海關試辦郵政發行郵票設計圖稿，并幾易其稿，最初設計的幾種草圖均末采用。其后，又設計草圖三種：“龍”“寶塔”和“萬年有象”圖。經過雕刻母模試樣后，最后決定采用“龍”作為郵票的主圖。1878年3月海關試辦郵政，7月起發行了龍圖案郵票，由上海海關造冊處凸版印制，使用期間未正式命名，因比后來發行的龍圖郵票（小龍郵票）相對大些，習稱“海關大龍”，從20世紀30年代起，被集郵界稱作“大龍郵票”。
大龍郵票共有3枚，圖案相同，圖幅為22.5mm×25.5mm，面值分別為1分銀（綠色）、3分銀（紅色）、5分銀(黃色)。有齒孔、背膠。郵票全張由一定數量子模組合制版，印制而成。1878年至1885年，共印制發行三次，每次印制時郵票子模都重新組合，因此三次發行的郵票在子模特征、紙質等方面有所不同，全張枚數和排列也有變化。
大龍郵票
1878年為第一次發行，紙質韌薄，略有透明，圖幅間距約2.5mm，全張枚數為25（5×5）枚，3分銀有少量為20（5×4）枚，習稱“薄紙大龍”郵票。1882年第二次發行，用紙較雜，有的紙薄脆易破損，圖幅間距約4.5mm，全張枚數為25（5×5）枚，3分銀為15（5×3）枚，習稱“闊邊大龍”郵票。其中5分銀印量較少而紙質多脆，因此全張郵票較罕見。1883年第三次發行，紙質較厚，全張枚數為20（4×5或5×4）枚，5分銀有一版為25（5×5）枚，齒孔有光齒和毛齒之分，習稱“厚紙大龍”郵票。
大龍郵票印制檔案也至今未被挖掘出來，加上每次印刷都將子模重新組合拼版，版式各異，其印刷過程各面值各有多少版式，無法查考，版式研究歷來是大龍郵票研究的熱點。大龍郵票的發行，開創了中國郵票的發行歷史，也是中國近代郵政肇始的標志物。大龍郵票已成為中國郵政歷史上的重要文物。
截至1911年，清代海關試辦郵政和國家郵政共發行郵票31套175種。清代郵票的設計雖然掌握在外國人手中，但其圖案都具有中華傳統文化的特色。其中多數是以封建皇權象征的龍為主圖，另有以鯉魚、鴻雁為主圖，寓意魚雁傳書。郵票的邊飾也采用有象征吉祥意義的靈芝、蝙蝠、萬年青、蟠桃等作圖案。
