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公元1840、公元1860年第一、二次鴉片戰爭之后，英、法、俄等帝國主義國家強迫清政府訂立了種種不平等條約，在北京設立使館，多次在中國境內開辟商埠，在政治上、經濟上侵略中國。各國使館往來公文函件交由清政府的總理各國事務衙門（相當于現代的外交部）代為遞送，以后這任務就交給由外國人掌握的中國海關兼辦。
公元1878年3月赫德奉令赴歐洲參加會議，行前將在北京、天津、煙臺、牛莊（即現在的營口）和上海5處海關試辦郵政和印制郵票的任務交待給天津海關稅務司德國人德璀琳全權處理。德璀琳是是個急性子，他立即把設計和印制郵票的事項分配給駐在上海的海關造冊處。造冊處為此向德璀琳提供了“象馱萬年青”、“寶塔”和“龍”三種圖案，最后選中了龍圖的一種。
至今在海關檔案中找不到設計郵票人的姓名，起初集郵家認為是外國人，理由之一是寶塔繪成6層，是外國人不懂中國建塔一般是單數層次的習慣，有人甚至指出是曾任海關稅務司的美國人馬士，但后來馬士本人在和友人通信中已否定此事。以后又有人說是郵票由華人設計極有可能，因為不論是象馱萬年青等樣票以及后來正式發行的大龍郵票，圖案都具濃厚的中國氣氛，而且郵票上中文寫得很漂亮，而英文和阿拉伯數字則相對顯得笨拙。
由于當時北京和天津之間信件起點郵資為關平銀3分，和其他城市之間為5分，所以先印刷面值為5分銀和3分銀的郵票。接著又印刷為寄遞印刷品使用的1分銀郵票。什么叫[關平銀]？ 當時清朝雖采用紋銀為貨幣單位，但秤銀兩用的衡器砝碼各系統互不相同，清代官府用的是庫平銀單位，海關用的是關平銀，各省也有不同。當時郵政從屬于海關，當然使用海關的單位。
造冊處印成的第一批大龍5分銀郵票于公元1878年7月18日寄出，7月24日寄到天津。7月29日天津海關分發給煙臺、牛莊等海關，牛莊海關于8月1日復信說已收到并已交付使用。雖然至今尚查不到天津海關何時開始發售大龍郵票，但集郵家根據前述資料已可推算大龍發行首日應在7月底到8月1日之間。
大龍郵票從公元1878年印刷到公元1885年底開始發行小龍郵票時止，共經歷了8個年頭，有趣的是在大龍郵票使用期間并無“大龍”這個名稱，直到出現小龍郵票以后，集郵家們見到二者圖案相似，但票幅一套較大，一套較小，為了區別，前者稱為大龍，后者稱為小龍。不僅如此，當時在中文里尚無“郵票”這個名詞，而是稱為“龍頭”或“信票”，直到公元1899年左右才逐漸稱為郵票。
