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鴉片戰爭以后，隨著一批不平等條約的簽訂，中國開放了很多通商口岸。
在此之前，中國一直使用的通信手段是郵驛。從漢武帝開始，歷代王朝在寧夏境內設置郵驛機，任命傳郵驛臣，開驛道、建驛站、備車馬，藉以傳遞公文。光緒二十二年（1896年），清政府開辦“大清郵政”。但是郵驛大多是為官府服務。民間只能托人帶信。
在民朝永樂年間，中國出現了“民信局”，專門經營民間私人郵件。
中國開放了通商口岸后，英國率先在香港殖民地設立郵局，德國、日本、法國、俄國等列強紛紛效仿。這些郵局現在我們稱之為“客郵”。
在客郵存在的同時，各地還出現了“書信館”。
1865年上海工部局書信館發行了中國第一套郵票，圖案是龍，稱為“上海工部大龍”。這雖然是中國最早的郵票，但它不是清政府發行的，因此不能算正式郵票。發行郵票的書信館有：上海、鎮江、蕪湖、重慶、福州等。書信館發行的郵票，稱為“商埠郵票”。
1878年，清朝政府在北京、天津、上海、煙臺和牛莊（營口）等五處設立郵政機構，附屬于海關內，上海海關造冊處當年即印制以龍為圖案的一套3枚郵票發行，郵票正中繪一條五爪金龍，襯以云彩水浪，郵票的顏色和面值不同，面值用銀兩計算：一分銀（綠色，寄印刷品郵資）、三分銀（紅色，寄普通信函郵資）、五分銀（橘黃色，寄掛號郵資）。這是我國第一套正式郵票，集郵界習慣稱為“海關大龍”，簡稱“大龍郵票”。
“大龍郵票”為銅質版模，雕刻家用手工逐枚刻制，由于進口紙張不同的緣故，分三次印刷發行。第一次1878年發行，因用硬性半透明薄紙，稱為“薄紙大龍”；第二次于1882年發行，因排版時每枚郵票之間的距離稍大，票幅比第一次的縱橫各寬出2毫米，稱為“闊邊大龍”，其中5分銀未使用過的新票極少見，25枚的全張新票存世僅一張，是中國早期郵票最著名的孤品。
第三次于1883年發行。紙質比前兩次都厚一些，通稱“厚紙大龍”，因打孔機的緣故，打出來的齒孔有光齒和毛齒兩種，光齒的又稱“厚紙光齒大龍”，郵票齒孔周邊帶有纖維毛的稱“厚紙毛齒大龍”。郵票、大龍郵票后由于銅模損壞，沒有再印大龍郵票，又因其是中國發行的第一套郵票，因此在郵票發行史上具有重要位置。
1878--1896年是海關郵政時期，共發行了大龍、小龍、萬壽 三大種郵票。
1896年3月20日，光緒皇帝批準開設國家郵政，擺脫了中國郵政完全受外國人統治的局面。改用銀元為單位。由于新票還未印出，所以就用小龍票加蓋銀元單位，后用新印的萬壽票加蓋銀元單位。但還是不夠用，于是就用一種大清朝的紅色印花稅票加蓋銀元單位，這就是大名鼎鼎的“紅印花加蓋”郵票。
郵票有著自身的歷史性，在一定程度上代表了時間刻度。如今，郵件寄信的方式逐漸被電子通訊替代，使得人們越來越重視郵票的收藏，不管是用來紀念歷史節點，或是作為投資藏品，都是一種懷古的情愫。
