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1878年大龍郵票開始印刷發行，之后銅質的印模經過多次印刷而逐漸磨損剝蝕，雖然在后期剔去了不堪再用的印模，全張枚數由25枚減為20枚，但是最終因幾乎全部子模都有嚴重磨損無法再用，而不得不重新設計印制新的郵票，即通常所說的小龍票。其實大龍郵票和小龍郵票的名稱是集郵家的俗稱，過去的郵票目錄稱之為海關郵政第一次郵票和第二次郵票。有些集郵者將1898年發行的倫敦華德路公司用雕刻版印制的蟠龍郵票稱作“小龍郵票”，這是不正確的。
小龍郵票采用了兩種防偽措施：
一，使用了向英國定購的帶有太極圖的水印紙。紙上水印位置和印版對應，每枚郵票上恰好有一個水印。按照中國古書易經記載，太極圖應該是陰陽兩魚平臥合抱組成的圓形。陽魚在上，白色；陰魚在下，黑色；陰魚的頭在左方。而英國制造商不懂這個排列法，將陰陽兩魚站立起來了，為適合小龍郵票外形，又將圓形太極圖改為橢圓形。造冊處印刷工人在印刷機上放置紙張時也未注意，就出現了正放、倒放、反放、倒反放4種情況，專門收集研究小龍郵票的集郵家就可按每種面值收集4種不同的水印式樣。
二，使用了易溶解于水的油墨，小龍郵票在水中浸泡較久就會變成一張僅見水印的白紙。也不能受潮，否則紙張會變黃郵票也會褪色。所以泡洗小龍郵票時需十分小心，應將郵票票面向上浮在水面上，待約15分鐘票背膠水溶化后，將郵票輕輕取出，票面向下平鋪在吸墨水紙上，然后用干的脫脂棉花慢慢擦去膠水。
