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1878年清朝政府在北京、天津、上海、煙臺和牛莊（營口）等五處設立郵政機構，附屬于海關內，上海海關造冊處當年即以蟠龍為圖案印制了一套三枚郵票。郵票圖案正中繪一條五爪蟠龍，襯以云彩水浪，郵票的顏色和面值不同，面值用銀兩計算：“一分銀”（綠色，寄印刷品郵資）、“三分銀”（紅色，寄普通信函郵資）、“五分銀”（桔黃色，寄掛號郵資）。這是中國發行的第一套郵票，集郵界習慣稱其為“海關大龍 ”，簡稱“大龍郵票”。郵票上“大清郵政局”5個字十分醒目，圖案中的“大龍”兩目圓睜，騰云駕霧，呼之欲出。上方標有“CHINA（中國）”，下方標有“CANDARIN（S）（海關關平銀 分銀）”字樣。在發行之前，清海關設計了三款郵票草圖，即云龍、寶塔和萬年有象圖，其中“萬年有象”最為珍貴，價值連城。
造冊處印制大龍郵票時，用各個單獨的陽紋銅模，拼合為活版凸印而成——三種面值每種各先雕刻一母模，翻鑄子模，待印刷時再將同面值之各個子模拼排成印版，故每次印刷，均因不同之組合而有不同之版式，每次印刷深淺濃淡頗不一致，常有綠色轉變為黃綠，紅轉為棕紅，橘黃轉為黃色者。初期印行之票，每全張均為橫五縱五之二十五枚版，紙質薄而呈半透明狀，兩枚郵票間距為2.5毫米，通稱“大龍薄紙”。
按照常理，郵票應該由郵政部門發行，但是中國的這第一套郵票卻與海關有著不解的淵源。
1840年鴉片戰爭后，侵華列強瘋狂在中國攫取權利，海關更是被外國人所把持。當時擔任清政府海關總稅務司的是英國人赫德。赫德是個中國通，他對中國郵政大權覬覦已久。赫德與李鴻章關系密切，便想方設法讓清政府同意由海關來試辦郵政。
中國海關試辦郵政是首先從天津海關辦起的。1878年總稅務司赫德就指派天津海關的德璀琳來籌辦中國海關的郵務，他就以天津海關為中心在北京、營口、煙臺和上海五個海關來試辦海關的郵政。
1878年3月，津海關稅務司德璀琳籌備的天津海關書信館，正式對社會開放，它是中國近代史上第一家效仿西方模式的郵局書信館。坐落在海河岸邊的老海關大樓，曾是海關的公事房，海關書信館就設在該樓內，而中國第一套郵票也是從這里發行出去的。
書信館開辦起來以后，為了便利郵件的收送同時也為了規范海關對郵政的管理，德璀琳又籌辦了中國近代史上的第一套海關郵票——就是大龍郵票。
據史書記載，德璀琳原本早在書信館開張前一年便向英國寄去定制郵票的訂單，但終因時間周期過長而作罷。無奈之中他只好請上海海關造冊處先行印制一批郵票應急。雖說是應急之策，但看這些郵票，印刷質量應該還是上乘的， 基本是按照德璀琳當時的設想來完成的，并沒有太多將就的痕跡了。
大龍郵票是中國發行的第一套郵票，在郵票發行史上具有重要位置。大龍郵票的發行史、子模特征和版式、郵戳、實寄封等，長期以來都是集郵研究的重要課題。
