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1878年3月9日，根據李鴻章的建議，由總理衙門委派英國人赫德主持海關，試辦郵政，此為中國近代郵政之開始。同年7月，海關郵政發行了第一套郵票，因圖案是龍，習稱“海關大龍郵票”；又因比第二套以龍為圖案的郵票圖幅大，所以又叫“大龍郵票”。雖然在1865年由上海工部書信館發行過一套以龍為圖案的郵票，但因上海工部書信館是帝國主義在華的郵政機構，所以此套郵票不能算作清代郵政郵票。
海關大龍郵票的圖幅為22.5 x 22.5毫米,齒孔12.5度，凸版，有背膠，由上海海關造冊處凸版印制。全套3種面值。幣值為關平銀。其中，1分銀為綠色，3分銀為紅色，5分銀為黃色。刷色的深淺和明暗有差別。由于是分期印制而產生不同的差別，所以大龍郵票又分為薄紙、闊邊、厚紙3種。
1878一1882年間印制的，紙質韌薄而略微透明，圖框間距約2.5毫米，印址最多，為薄紙大龍。1882年印制的，圖框間距約4.5一5毫米，印及較少，為闊邊大龍。1883一1885年間印制的，紙質厚而不透明，圖框間距約2.5一3。25毫米，為厚紙大龍。厚紙大龍中又分光齒、毛齒兩種。據《費拉爾手稿》記載:大龍郵票的發行量為46600枚。而綿嘉義則記載共約100萬枚。其中，以闊邊印量最少，據說僅2萬枚，最珍貴，尤其是黃5分新票，目前價約3萬元(人民幣，下同)，為中國早期郵票中的珍品。值得一提的是，竟有一件25枚的黃5分新票的全張孤品，長期保存在美國已故的集郵家施塔郵集中，被譽為西半球最昂之華郵，1991年，被香港華人集郵家林文淡以37.4萬英鎊拍得。另外，在厚紙大龍票中，還有中縫漏齒現象，如1分銀直雙連中縫漏齒和3分銀直雙連中縫漏齒，均為珍郵。
自海關大龍郵票發行以來其發行歷史、子模特征、版式、貼用的信封等均成為集郵家研究的熏點。研究海關大龍郵票的專家主要有陳湘濤、黃建斌、吳樂園、林文淡、趙人龍、楊耀增等，目前，海關大龍郵票的發行日期被認定在1878年7月24日到8月1日間。
由于海關大龍郵票特殊的歷史地位和意義，以及不菲的價格，所以多年以來就有多種偽品出現。
偽品的圖案雖然和真品相差無幾，但紙質、圖幅、齒孔、印制等與真品相比，有明顯的不同。一般來講，海關大龍郵票真偽的區別在于:
真品:雕刻凸版印刷，圖案清晰，刷色正，紙質優良，厚紙均勻，薄紙有透明感，齒孔為12.5度，圖幅間距準確。
偽品:平版印刷，圖案模糊牲飾渣，刷色變異，紙質粗劣，厚薄不均，無透明效果，齒孔度不足，圖幅間距混亂等。
大清朝時期的海關大龍郵票是中國郵票史上的第一枚郵票，它是中國郵票史上上的開山鼻祖，歷史意義重大，承載了中國清政府時期的歷史溯源。
