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史前封的定義：郵票未發行前經郵局寄遞的實寄封，稱為史前信封。
史前封曾被我國集郵者稱為專題郵集素材中的“極品”，這些在160多年前形成的實寄封，因收集難度很大，故在我國專題郵集中出現的機會并不太多。2001年3月，專題郵集《火》在泰國第13屆亞洲國際郵展上榮獲鍍金獎。李明在其評介文章《火，一個生動的故事》中，稱該展品在選用不同類型的素材上下了一定的功夫，在封片的運用上，從史前封到各種類型的郵政用品均有所展示，從而使該展品基本上達到了《FIP專題郵展評審規則》中對素材多樣化所提出的基本要求。獲得世界郵展金獎的專題郵集《鷹》，除編排處理得當，知識與研究、拓展有獨到之處外，素材的珍罕性是展品獲高分的重要因素。如在該專題郵集中采用銷有“鷹”圖案郵戳的史前封就達10枚左右，最早為1807年。
遙想當年，史前封何其昂貴，一枚要高達一千元甚至數千元。而我國專題集郵者為了專題郵集展出的需要，往往會不惜重金購買。如今，隨著史前封大量涌入我國，史前封的“極品”地位開始動搖。例如一枚英國1826年史前封，自倫敦寄往約克郡，手寫郵資11P，背銷“1826／12／28”日期戳，另銷紅色火漆戳，戳圖為男子頭像，此枚封的價格僅為百余元（見圖）。用一百多元就能購買到一百多年前的史前郵品，性價比何其高也。
史前封不貼郵票，只蓋郵戳。這些郵戳是為了證明郵件的投遞時間的，當時因為是收信人支付郵資，所以收信人也需要從郵戳上知道這封信是從哪里來的。史前封上加蓋的各種郵戳是寶貴的郵政史料，對專題集郵者而言是可用的專題信息。展示史前封正面的郵戳輕而易舉，如何展示躲在史前封背后的郵戳呢？以前的“規則”是這樣要求的：“在封背面的重要的戳記應該用帶有同樣戳記的第2個封（如果有的話）來展示為好，而不展示其照片或其他復制品。”如今新的“規則”將其修訂為：“若封的背面有重要的戳記，可以將其畫出來，或用復制品表現，例如照片或復印件，只要該件易被觀眾辨認出是復制品即可。彩色照片或彩色復印件的尺寸比原件應相差至少25％。”在中國2003綿陽國際郵展上，那一部獲得金獎的澳大利亞專題郵集《歐洲的信息傳播》讓我們吃驚不小，因為該展品用了大量的史前封來展示。像這樣的專題展品在我國還沒有出現，值得我們借鑒。
FIP評審規則將展品素材按年代劃分為早期、中期、晚期三個時期：早期為1900年以前；中期為1900年至“二戰”結束；晚期為“二戰”結束至今。在展品中如果擁有大量的早期、中期素材，評審員在評審時往往刮目相看。史前封屬于早期素材，可想而知它在評審員心目中的地位。具有特殊專題信息的史前封受到我國專題集郵者的青睞，“一票好求，一封難覓”，這句話真實地描述出前些年收集史前封的困難程度。如果誰在專題郵集中展示了一枚史前封，這一枚史前封將被當作重量級素材而被大說特說。記得當時有一位郵友曾對筆者表示，他真希望在自己專題郵集中展示的所有素材都是一百多年前的史前封，這樣的專題郵集一定會獲得高獎。但事情總是相對的，今天的史前封身價又當如何呢？
