紅印花原票是指未經加蓋作為郵票前的那種票稅票,并未出售。紅印花全部加蓋改作郵票使用,所以原票流出很少,存世極少。據有關專家考證存世僅有53枚。未加蓋的紅印花原票并不是真正意義上的郵票,未被列入中國郵票目錄之中。但是它是紅印花加蓋票的原票,被集郵人士視為“漏加蓋的變體票”。是華郵中的特殊票品,所以成為稀世珍寶,被列為“華郵四寶”之首。
1896年大清郵政正式開辦,郵資的計費單位由銀兩改為銀元,由于迫切需要新幣面值的郵票,印制新的郵票來不及,造冊處就將未使用的3分海關印花票(俗稱“紅印花”票),加蓋成各種面值以應急需,并于1897年2月2日開始發行。紅印花加蓋郵票一共有八個品種,即(1)小字當壹圓,(2)大字當壹圓,(3)當伍圓,(4)當壹分,(5)小字暫作4分,(6)大字暫作4分,(7)小字暫作2分和(8)大字暫作2分。加蓋數量(1)小字當壹圓,發行量40枚,(2)大字當壹圓,發行量30000枚,(3)當伍圓,發行量5000枚,(4)當壹分,發行量200000枚,(5)小字暫作4分,發行量200枚,(6)大字暫作4分,發行量49800枚,(7)小字暫作2分,發行量100000枚,(8)大字暫作2分,發行量250000枚。紅印花加蓋”大清郵政”郵票總發行量約為65萬枚。停售日期為1897年9月30日,歷時僅八個月。
1897年大清郵政當局在加蓋紅印花“暫作洋銀肆分”票時,初排版用的阿拉伯數字“4”是小號字,只加蓋了200枚。之后,又改成大字號“4”字。所以紅印花“暫作洋銀肆分”票有大小字之分。小字4分加蓋票中還有一種更為珍貴的雙色覆蓋變體票。這種票開始是采用紫色油墨加蓋的,墨色較淡,字跡模糊。后又改用較濃的黑色油墨重蓋一次,但第二次重蓋沒有和第一次紫色加蓋的字跡完全吻合,先加蓋的紫色居中,而重蓋的黑色偏右,黑色又較明顯,因而出現雙色覆蓋小字4分票罕品。
據有關紅印花專家考證,此種紅印花雙色復蓋小字4分票存世僅發現29枚(一說19枚),其中有4枚舊票,數量稀少,非常名貴。1988年香港鑒珍有限公司拍賣一枚紅印花雙色復蓋小字4分票底價為2.4萬元(港幣)。紅印花雙色復蓋小字4分票身價遠遠高于紅印花小字4分加蓋正票。
1996年11月蘇富比公司在香港舉辦的珍貴華郵拍賣中,一件紅印花小字4分復蓋橫3連,黑色及紫色加蓋,是存世最大的相連票,拍賣結果以220萬元(港幣)拍出。