1840年鴉片戰爭后,大英帝國用洋槍大炮轟開了自以為“天下老大”的大清國門,窩囊無能的清政府被迫同帝國主義簽訂了一系列不平等條約,上海、漢口、煙臺等一批大中城市也相繼開放為通商口岸,即商埠。于是洋人們憑借他們的特權,爭相在商埠設立各自的行政機構――“工部局”,并下設“書信館”,負責郵件傳遞。顯然,這些“書信館”實際上就是殖民者在我國境內擅自開辦的地方郵局。而由外國殖民者發行的郵票就叫做“商埠郵票”,也叫“客郵”。
中國歷史上出現的第一張郵票-1865年上海工部局整版大龍郵票,發行者不是清朝府,而是英國人。 就是這種商埠郵票.這些商埠郵票充斥著典型中國元素的商埠郵票已是當年半殖民地半封建社會最生動的歷史記載了。